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音楽の持つ生理的、心理的、社会的働きを用いて、心身の障害の回復、機能の維持改善、生活の質の向上、行動の変容などに向けて、音楽を意図的、計画的に使用することが定義。

音楽が心身に与える影響は、宗教音楽などで祈りのときには鎮静効果のある音楽を演奏したり、祭りなどでは気持が高ぶるようなリズムの激しい音楽を演奏する習慣が世界中にあることからも推察できる。

音楽が科学的に研究され、音楽療法としてスタートしたのは1950年代のアメリカで、日本でも近年、音楽療法士が誕生し、がんの緩和ケアチームで活躍するなど、医療の現場で注目されている。

【エビデンス】

音楽を聴くことで、実際に脳波の動きに変化が生じて、リラックス状態に導かれることが科学的に実証されている。最近では、ある種の音楽療法（リズム性の聴覚刺激）が脳卒中発作を発症した直後の患者の歩行運動機能の回復に有効であることが、『The Cochrane Database ofSystematic Reviews』（CDSR）2010年7月号の論文で発表された。