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ホルモンは、内分泌腺( 下垂体、甲状腺、副甲状腺、膵臓、副腎、精巣や卵巣)、視床下部など神経系の組織、脂肪組織、心臓・血管などから合成・分泌される。
ホルモンは内分泌腺に貯蔵され、必要に応じて放出される。放出されたホルモンは血中を輸送され、目的臓器の細胞に到達する。ホルモンが標的細胞にあるレセプターを認識し、それと結合して活性化される。ホルモンはDNA に働きかけ機能タンパク質の産生や細胞分裂の調整を指示するシグナルを発生させる。